Nous vivons, nous existons dans le Réel. Mais le Réel nous est définitivement inaccessible dans l’absolu. Nous n’en avons que des perceptions plus ou moins tordues par nos sens. Que pouvons-nous en dire sans nous tromper, sans nous aveugler, sans nous illusionner ? Comment décrire le Réel de manière adéquate, sans nous fourvoyer ? Comment échanger une information et une connaissance adéquate sur le Réel entre nous et vers les générations futures, en nous assurant que cet échange renforce et non déforce notre puissance d’agir ? Pour répondre à la question éthique, nous avons également besoin de pouvoir établir nos pensées, nos paroles, nos actes, sur les fondations informationnelles les plus solides possibles. C’est pourquoi la philosophie s’est préoccupée dès l’origine de la question de la connaissance, c’est-à-dire de savoir ce qui pouvait être tenu pour vrai.

L’épistémologie est donc le domaine de la philosophie qui se préoccupe de la question de la Connaissance, du Vrai. Qu’est-ce que connaître ? Que peut-on connaître ? Que ne pourra-t-on jamais connaître ? Que connaissons-nous vraiment ? Que signifie la Vérité ? Existe-t-elle ? En quoi est-elle importante dans l’existence ? Est-elle accessible à la conscience humaine ? Peut-on l’atteindre définitivement ? Si elle reste inaccessible, comment s’en approcher ? Quelles sont les caractéristiques d’un discours de vérité ? Quels sont les mécanismes de véridiction ? Qui détient la vérité ? Qu’est-ce qui distingue un énoncé vrai d’un énoncé faux ?

On peut estimer que l’épistémologie permet d’établir une « connaissance de la connaissance ». Elle est une métaconnaissance générale sur toutes les connaissances particulières. Elle porte au carré notre capacité de réflexivité sur nos connaissances en établissant des principes généraux à toutes les connaissances et à tout discours de vérité.

C’est pourquoi on peut développer une épistémologie de la sociologie, de l’économie, de la physique, de l’histoire mais aussi une épistémologie de la connaissance à telle époque à tel endroit dans telle société.

L’épistémologie, en tant qu’elle fait œuvre de réflexivité, est probablement une des plus grandes marques de fabrique de la méthodologie philosophique. Tout philosophe est par définition épistémologue.

La Vérité, peinture de Jules Joseph Lefebvre, 1870.